Izraz moderna izhaja iz besede modernus oz. moderno, kar je povezano z modo.
V slovenski literaturi se je izraz moderno pojavil leta 1899, ko sta izšli dve pesniški zbirki: Cankarjeva Erotika in Župančičeva Čaša opojnosti. Pojavili so se: nove teme, novi motivi, novi izrazi in nova mišljenja. Vsem pa je bil skupen upor proti realizmu, proti brezčutnemu pisanju in ustvarjanju v umetnosti. Čustva so postala pomembnejša od razuma, to pa je vodilo k subjektivnosti. Hkrati so se pojavile tri literarne smeri: dekadenca, nova romantika in simbolizem. V priročnikih je obdobje pogosto poimenovano kar nova romantika, s čimer je mišljen preplet ali sočasen pojav zgoraj naštetih smeri.
... bil je čudo svojega plemena. (Ivan Cankar)