Roman naj bi pričel pisati decembra 1859, a je trajalo še celih šest let, da je zamisel dozorela. Združiti je želel tematiko bede, upora in individualnega junaštva. Tako je 1865 zasnoval roman Pijanci, v katerem je raziskoval vprašanje alkoholizma. Tega romana potem sicer ni napisal, ampak je prenesel del v zgodbo Zločina in kazni (z Marmeladovim).
Leta 1865 je Dostojevski na ruleti v Wiesbadnu zaigral ves denar slika ruleta, v hotelu so mu celo prenehali dajati hrano, tako da je v pismih znance prosil za pomoč. Takrat je v hudi stiski začel nastajati roman Zločin in kazen. Prvo redakcijo je potem še istega leta čez nekaj mesecev, ko se je vrnil v Peterburg, sežgal. Nato je začel garati znova, saj ga je preganjal čas in dolg do založnika in upnikov. Težave je imel tudi zaradi zahtevanih predelav besedila, saj se s cenzuro urednikov ni strinjal.